Escherichia coli (pałeczka okrężnicy) jest gram-ujemną bakterią należącą do rodziny Enterobacteriaceae. Opisano ponad 180 serotypów należących do tego gatunku. E. coli jest symbiotyczną bakterią bytującą w jelicie grubym człowieka i zwierząt stałocieplnych. Może również występować w glebie i wodzie, gdzie trafia wraz z kałem. Obecność E. coli w wodzie (tzw. miano Coli) jest często stosowanym wskaźnikiem jej zanieczyszczenia. E. coli po przedostaniu się poza układ pokarmowy może powodować różne schorzenia, w tym zapalenie otrzewnej i zapalenie układu moczowo-płciowego. Szczególnie groźne są zjadliwe szczepy E. coli produkujące toksyny i/lub wykazujące dużą inwazyjność. Mogą one powodować zapalenia układu pokarmowego i biegunki oraz wywoływać posocznicę. Szczególnie podatne na zakażenie pałeczkami E. coli (kolibakteriozę) są organizmy młode i organizmy o obniżonej odporności. Szacuje się, że kolibakterioza (zakażenie pałeczkami E. coli) może być przyczyną nawet połowy padnięć młodych zwierząt.